第９話　毒蛇パパは激おこぷんぷん（前半）

　その頃、シャーデフロイ伯爵邸の書斎は、凍てつくような静寂に支配されていた。

　普段ならお気に入りの茶葉と、父の愛する葉巻の香りが満ちているはずのなのに。今や氷河期のよう。

「――それで？ この惨状を、一体どう説明してくれるのかね？ 我が愛しのビーチェ。そして“誰より有能な”執事殿」

　地を這うような声で、空気が震えた。

　マホガニーの机向こうに座る父、ウェルギリ・ファン・シャーデフロイ伯爵は、普段の親バカな顔を封印。

　恐るべき毒蛇としての顔で、わたくしたちを見据えていた。

　こうなったら、もう、言い訳よ！ とにかく、必死に！ 頭、フル回転！

「そ、その、パパ。これは……ええと、不慮の事故と申しますか」

　でも、絞り出せた言葉はこんなもの。わたくしったら根が正直だから！

「なるほど。事故で王太子にインクをぶっかけ、宰相家に宣戦布告まがいの挑発をし、アカデミーを巻き込む大騒動になる、と？ ベアトリーチェ、お前は私のことを、それで納得するほど耄碌した父親だと思っているのかね？」

　ひぃっ！ め、目が笑ってないっ！ 全然笑ってない！

　でも、こっちにだって、言い分があるもんっ！

「パパだって！ この縁談にひどい裏があるなんて言わなかったじゃない！ わたくしを売ったわね、この裏切り者！ ママに言いつけてやるんだからっ！」

　わたくしが半ばヤケクソで叫ぶと、毒蛇の仮面に、ピシリ、と亀裂が入った。

　そうよ、忘れてはいけないわ。この家における最終兵器にして、絶対的な女王……それは何を隠そう、愛しのママなのだ！

　よし、効果は抜群だわ！

「ま、ママは……この件には関係ないだろう」

「関係なくないですわ！ 愛する一人娘を、政争の生贄に差し出したなんて知ったら、ママは悲しみのあまり三日三晩寝込んで、パパとは一ヶ月は口をきいてくれなくなりますわよ！ なんならもうっ、お気に入りの別荘に引きこもって、帰ってこなくなるかも！」

「ぐっ。そ、それは、非常に困る……っ」

「うわーん、ママぁー！ パパがぁーっ！ わたくしの純情を弄んで、お城に売り飛ばしましたーっ！」

「待て！ その不名誉極まりない言い方はやめろっ！ 大声で呼ぶな、頼むから、まずは冷静に話し合おうじゃないかっ！」

　ほれ、見たことか！ 動揺する父に向かって、わたくしは畳み掛ける。

「だいたい、わたくしだって好きでやったわけではないのです！ すべては、シャーデフロイ家と、パパと、領地の民を守る一心で！ このわたくしが！ 必死に！ 悪役を演じようと努力した結果なのですわ！」

　胸を張り、力強く主張する。

　もちろん瞳を潤ませて、渾身の上目遣いも忘れない！

　そうよ、元はといえば、王家の策略を看破しながらも、乗るしかなかったパパのせいでもあるんだから！

(わたくしがどれだけ傷つき、惨めな思いをしたと思ってるの！ どうせ、アカデミーでどんな目に遭ってたかも、知ってたんでしょう！ むぅーーっ！）

　必死の主張に押し黙り。やがて、天を仰ぐように深～いため息をつく。

　先程までの猛毒は、すっかり抜け落ちていた。

「すまなかった、ビーチェ。お前に、あまりにも重い荷を負わせてしまった。だが、あの時点では、私にもこれしか手がなかったのだ」

「パパ……」

「というか、正直に話したら、いったいお前が何をしでかすか。まるで予想できず怖かったと言うのもある」

「パパ？」

　ちょっと、それどういう意味なのよ。失礼しちゃうわ！

「だが、まあ。結果は悪くなかったかもしれんな。シューベルト宰相の鼻を明かし、王家には大きな貸しを作った。両者の関係性にも、楔を打ち込んだ」

「そ、そうでしょう？？？？」

　よくわからないけれど、結果オーライみたいね！ ラッキー！

「そして何より、お前自身を『ただの箱入り令嬢ではない』と、この国に知らしめたのだ。存外、これが一番大きいかもしれん」

「あら。元より、わたくしは超絶優秀な箱入り令嬢ですわよ」

「成績の話ではない。家門を背負い、政争の表舞台に立つ力があるかどうかで、対外的な圧力はまるで違う。その“箔”がついたということだ」

「……えー？」

　でも、それって派閥抗争の矢面に立つ状態が、悪化しているのではないからしら！？ わたくしの穏やかな生活はどこへ？！